几乎是在一夜之间，全国民众记住了一个拗口的化学名词——三聚氰胺，它成为这一年最具象征性、也最轰动的一个词，并在其后的年份里，影响了人们对国货质量的信赖。
中国奶制品业的提速扩张出现在90年代中期之后，从1998年至2007年，中国人均牛奶消耗量从5.3公斤提升至27.9公斤，乳业的工业生产总值从120亿元增至1300亿元，成为食品行业中成长最快的领域。
与国际乳业发展模式不同的是，我们走了一条“人民战争”的路线，即由企业把奶牛“送”给郊区农户，农户则用牛奶分期付款，最终取得奶牛所有权。这个模式的优点，是乳品企业不需支付奶牛养殖成本，不需支付牧场扩大时庞大的征地成本，却可依靠“人民战争”将奶源产量迅速放大。在全国首创这一“奶牛下乡，牛奶进城”模式的是1942年出生的田文华，她由奶牛接生员起步，数十年浸淫乳业，把一家生产合作社发展为华北最大的奶粉企业三鹿集团，连续十一年蝉联全国行业第一，田文华成为全国知名度最高的女企业家之一，并享受国务院特殊津贴。
进入2005年之后，内蒙古地区的伊利、蒙牛等乳业公司崛起，它们纷纷进入河北，与三鹿激烈争夺奶农，奶源由买方市场进入卖方市场，奶站与奶企的话事权易位。在实际运作中，三鹿事实上再也无法像过去一样严格监管奶站。
与此同时，牟利熏心的奶站向乳厂供应的奶源中添加三聚氰胺。这是一种无味的白色单斜晶体化学物质，分子式显示其含氮量高达66%。添加了这种化学物质的牛奶，含氮量立即大幅上升，从而使其蛋白质含量“虚高”。后遗症则是，婴儿饮用了添加三聚氰胺的奶粉后，将罹患肾结石病，严重者可能危及生命。
早在2005年，中国奶业协会的专家就私下警告相关奶企公司，有公司业务人员跟奶站联合造假，往原奶中添加蛋白粉、水、乳清粉等物质，“对方顾左右而言他”。之后，深圳奶业协会也曾委托中国奶协以书面形式向蒙牛、三鹿等提出警告，亦未获回应，“这位专家当即意识到，奶企迟早会出大事”。
2007年12月，三鹿集团即接到家属投诉，宣称食用三鹿奶粉的婴儿患上了“双肾多发性结石”和“输尿管结石”病症，三鹿集团火速展开危机公关，多方斡旋，“摆平”此事。在不久后，国家质检总局对婴儿奶粉产品质量进行专项抽查，在公布的30家具有健全的企业质量保证体系的奶粉生产企业名单中，三鹿集团列于首位。
事件被曝光是在2008年的9月9日，上海[东方早报]顶着巨大的压力，在当天的头版头条发表记者简光洲的新闻稿：“甘肃14名婴儿同患肾病疑因喝三鹿奶粉所致”，将这一行业丑闻公诸于世，并明确地点名三鹿。
这篇报道迅速引起全国愤怒，在上海的报摊亭里，刊发此文的[东方早报]与“每天一斤奶，强壮中国人”的奶企广告并行而贴，充满了极度的讽刺。
七天后的9月16日，国家质检总局通报全国婴幼儿奶粉三聚氰胺含量抽检结果，被抽检的百余家奶粉企业中，有22家企业69批次产品均检出含量不同的三聚氰胺，三鹿、伊利、蒙牛、雅士利、圣元、南山等国内知名企业均未幸免。其中，三鹿集团的所有产品均检测出三聚氰胺，含量超出卫生部公布的“人体耐受量”40倍，令人发指。同日，66岁的田文华遭河北警方刑事拘留。
两天后，中国香港的食品安全中心，相继在地内相关企业生产的雪糕、奶糖、蛋糕中检测出三聚氰胺，新加坡农业粮食与兽医局，亦从中国上海进口的“大白兔”奶糖中检测出三聚氰胺。
“毒奶粉”蔓延为国际关注的恶性事件。
9月22日，卫生部公布调查结果，全国因食用含三聚氰胺的奶粉导致二十九万余名婴幼儿出现泌尿系统异常，住院婴幼儿1万余人，官方确认六例患儿死亡。同日，国家质检总局局长李长江引咎辞职。2009年2月，三鹿集团破产，田文华被判无期徒刑。
三聚氰胺事件彻底摧毁了民众对国产奶粉的信心。在后来的十年里，去海外为自己的孩子购买奶粉，成为几乎所有中产家庭的“负责任行为”，在海淘商品中，奶粉一直名列前三，2013年3月，为限制抢购奶粉，香港特区甚至颁布“奶粉限购法令”，规定离开香港的16岁以上人士每人每天不得携带超过两罐婴儿配方奶粉，违例者最高可被罚款50万港元及监禁两年。