世界各地的运动队、联赛和管理机构已经习惯于接听寻求投资的私募股权公司和主权财富基金的电话。但女子职业网球巡回赛有一个罕见的不同点，那就是同时利用这两种公司的雄厚财力。
今年5月，国际女子网球协会（Women’s Tennis Association，简称WTA）与沙特阿拉伯的公共投资基金（Public Investment Fund，简称PIF）达成了一项多年合作协议。因此，PIF成为WTA球员排名的冠名合作伙伴，而WTA总决赛——该巡回赛最受关注的赛事——将在未来三年搬到利雅得举行。这项年度赛事的奖金将从900万美元增加到1525万美元。
而就在一年多前，WTA与CVC资本合作伙伴(CVC Capital Partners)达成了一项协议。这家欧洲私募股权公司斥资1.5亿美元收购了WTA Ventures的20%股份。WTA Ventures是一家新成立的实体，控制着这项女子巡回赛事产生的商业收入。
WTA Ventures首席执行官玛丽娜•斯托尔蒂(Marina Storti)向英国《金融时报》表示，与长期投资者达成的两项协议，如今已为女子职业网球推进雄心勃勃的增长计划做好了准备。
“我们有我们需要的所有支持，”斯托尔蒂说，“我们拥有所有的原料。我们有合适的人选。我们有一些最知名、最鼓舞人心的女运动员。关键是执行力。”
自去年上任以来，这位前天空电视台(Sky)高管一直专注于提升女子巡回赛的国际形象。
日程上的当务之急是增加巡回赛、明星球员和网球迷之间的在线互动。自从公开赛时代最成功的女子网球选手塞雷娜•威廉姆斯(Serena Williams)退役以来，女子网球大满贯赛事赢家不断轮替，这让普通球迷很难跟上潮流。例如，在上周的温布尔登网球公开赛上，卫冕冠军马尔凯塔•冯德劳绍娃(Markéta Vondroušová)在第一轮就被淘汰出局。
尽管威廉姆斯退役已经快两年了，但她在Instagram上的粉丝已经超过1700万，是自2022年4月以来世界排名第一的伊加•斯维亚特克(Iga Świątek)的10倍。
斯托尔蒂表示，巡回赛在吸引新观众方面取得了不错的进展，社交媒体上的粉丝增加了24%，视频的浏览量增加了两倍。WTA还改变了全球赛程，并与天空电视台签订了一份新的五年电视转播协议。但还有更多工作要做。
我们希望WTA家喻户晓，我们也希望我们的球员家喻户晓
“我们希望WTA家喻户晓，我们希望我们的球员家喻户晓，我们希望这个品牌非常与时俱进，并与尽可能多的人群产生共鸣。”斯托尔蒂说。
尽管在过去的一年里，WTA和国际职业网球联合会（Association of Tennis Professionals，简称ATP，即男子巡回赛）的在线粉丝数量有所增长，但仍落后于四大大满贯赛事。WTA在TikTok上只有20万粉丝，而温布尔登网球公开赛和澳大利亚网球公开赛各有230万粉丝。
在建立其在线影响力的过程中，WTA希望借助CVC的专业知识，后者在体育投资方面有着悠久的历史。它之前拥有一级方程式赛车(Formula One)，目前投资的领域包括橄榄球、足球、排球和板球。
“他们从体育投资中学到了很多东西，我们可以利用这些东西，”斯托尔蒂在谈到CVC时表示，“他们有大量的人脉。这意味着我们可以比其他方式走得快得多。”CVC在WTA Ventures拥有两个董事会席位。
CVC此前曾提议成立一个单一实体，合并WTA和ATP的商业利益——随着沙特迅速成为国际网坛上有影响力的力量，这一想法重新获得了支持。PIF还与ATP签订了多年协议，而沙特网球联合会今年早些时候签约拉斐尔•纳达尔(Rafael Nadal)担任大使。
斯托尔蒂指出，两个巡回赛事的合作已经越来越频繁，无论是在商业上还是在比赛日程上。她说：“这一联盟源于双方希望更多地合作。他们看到了为球迷和球员创造更好体验的机会。”
近年来，PIF在几项体育运动中也非常活跃，包括资助LIV高尔夫比赛(LIV Golf)挑战美巡赛(PGA Tour)的尝试，以及沙特职业联赛(Saudi Pro League)吸引世界顶级足球运动员的努力。但这些投资招致了人权运动人士发出的“体育洗白”的指责。
沙特阿拉伯越来越多地参与网球运动，也招致了活动人士和前网球运动员的类似批评。人权观察组织(Human Rights Watch)指责WTA和ATP通过在巡回赛上的合作，帮助利雅得方面将人们的注意力从其“恶劣的人权记录”上转移开，并敦促这两个巡回赛施压改变。
人权观察组织全球倡议主管明基•沃登(Minky Worden)今年早些时候在一份声明中表示：“全球网球组织不应该为沙特阿拉伯的镇压行为提供帮助。”
前网球冠军克里斯•埃弗特(Chris Evert)和玛蒂娜•纳芙拉蒂诺娃(Martina Navratilova)也写了一封公开信，敦促巡回赛主办方不要将WTA总决赛移至利雅得举行，称这将“与女子网球的精神和目标以及WTA本身不相容”。
斯托尔蒂承认，接受沙特的投资“激起了强烈的意见”，但她坚持认为，WTA在听取那些持保留态度的人的意见方面“非常敏感”。
她说：“我们花时间与每个人交流，解释我们的理由，同时也听取他们的问题，解决他们的担忧。对于这项运动来说，这是一个非常非常好的合作关系。进入一个拥有年轻人口和巨大增长潜力的新国家，就其本身而言，是非常重要的。”